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Symbole de douceur, de richesse et de prospérité, la datte est un fruit béni dans la tradition islamique. De nombreux dérivés sont obtenus de la datte, vins, sirops, qui est également utilisée en confiserie sous la forme de pâte.
Des gâteaux semblables à ceux que nous trouvons aujourd’hui dans le monde arabe semblent avoir été connus au temps de Jahiz (780-869) où au moins l’un d’entre eux portait le nom de haïss : « mets faits de dattes dénoyautées et pétries avec du beurre, du lait caillé et de la farine ».
Si le palmier est l’arbre le plus sacré pour les Musulmans, il le doit prioritairement au Coran où il symbolise la grandeur de la création. Symbole de triomphe et de victoire chez les anciens Hébreux, emblème de fécondité chez les Assyriens et chez les Puniques, est le symbole des Arabes, et deviendra plus tard celui des Musulmans.
En Andalousie il est l’emblème de la nostalgie de la patrie éloignée pour les exilés fraîchement arrivés. Dans la mystique musulmane, le palmier représente « l’activité spirituelle », par opposition avec la « passivité spirituelle », incarnée elle, par la niche de la mosquée (le mihrab). Aujourd’hui la phoeniculture est très répandue dans les oasis algériennes, libyennes, marocaines, égyptiennes, perses et surtout irakiennes qui regroupent plus de la moitié des 90 millions d’arbres recensés dans le monde.
Au Maroc la principale zone de culture se trouve dans les oasis du Sud-est marocain du côté d’Ouarzazate. Symbole de fertilité et de prospérité le palmier dattier est l’arbre providence des zones sahariennes et présahariennes. Implanté principalement le long des vallées du Ziz et du Drâa, il est considéré comme l’une des plus vieilles espèces fruitières du pays. La culture du palmier dattier qui occupait, il y a plus d’un siècle, une importante superficie avec plus de 15 millions de pieds, plaçait le Maroc au 3ème rang mondial en matière de production de dattes.
Actuellement, la palmeraie couvre à peine une superficie d’environ 44.000 ha correspondant à environ 4.430.000 palmiers, soit une densité moyenne de 100 pieds à l’hectare, ce qui place le royaume à la 8ème place au niveau mondial loin derrière l’Iraq (21,5 millions de palmiers), l’Arabie Saoudite (12 millions de palmiers), l’Egypte (11 millions), le Sultanat d’Oman (8 millions), l’Algérie (7,5 millions), la Libye (7 millions) et le Soudan (4,7 millions).
Au niveau national, la répartition régionale du patrimoine phoenicicole révèle sa concentration au niveau de trois principales régions, à savoir Ouarzazate, Tafilalet et Tata. Durant les années 80, près de 350.000 palmiers ont été desséchés dans les seules palmeraies d’Ouarzazate et d’Errachidia.
Outre le phénomène de l’ensablement des palmeraies, l’intérêt des populations pour d’autres activités plus rémunératrices a privé l’activité phoenicicole de la main d’œuvre nécessaire à l’exécution des travaux requis pour l’entretien de la culture. Les jeunes marocains dans les campagnes reviennent à ses valeurs et entreprennent la remise en état et assurent l’entretien des oasis même de faible superficie. Les palmeraies, exploitées en général en culture mixte, permettent la subsistance de nombreuses familles dont les moyens d’existence reposent sur l’exploitation du dattier, des cultures sous-jacentes et des sous-produits que cet arbre prodigue dans un milieu aux ressources particulièrement limitées. En outre, la datte, que beaucoup considèrent comme un fruit-dessert, est l’aliment de base pour plus d’un million d’habitants et peut servir à l’élaboration de produits alimentaires de grande valeur énergétique et diététique.
Quant au rôle écologique et environnemental du palmier dattier, il y a lieu de souligner que cette espèce constitue la structure de base de l’agronomie des oasis marocaines notamment par la création d’un microclimat indispensable au bon développement des cultures sous jacentes allant jusqu’à trois étages de végétation (les cultures saisonnières annuelles ou pluriannuelles, les arbres fruitiers et le palmier dattier).
