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Une zaouïa est un cercle maraboutique caractéristique de l’Islam maghrébin, mais également le nom de l’établissement lui-même. Equivalent de la Khanqah en Perse et du tekke en Turquie. Il s’agit d’une fondation religieuse (ribat) qui a pour fonction de célébrer les commémorations destinées à un saint Patron, de recevoir des dons et parfois de les redistribuer aux nécessiteux.
Plusieurs zaouïas ont acquis une notoriété qui dépasse largement le cercle de leurs adeptes. Des visites saisonnières sont consacrées au marabout (moussem), soit de son vivant, soit après sa mort. Un grand maître de zaouïa a ses adeptes, son cercle initiatique, son influence politique et juridique et parfois des disciples.
A Essaouira intra-muros, on recense quatorze zaouïas dont celle très connue au Maroc car étant la seule, celle de Sidna Bilal, Saint Patron des Gnaouas. Zaouia Nassiria (au milieu des souks alimentaires), zaouïa Jazouli (porte bleue et blanche), Darkaouia (début rue d’Agadir), ou encore celle des Regragas (dans l’avenue principale qui traverse la médina), des Issaoua, des Hamadcha etc., véritables confréries locales.
Les portes des zaouïas dans la médina attirent toujours l’œil, elles se colorent la plupart du temps de vert, de rouge et de jaune, régulièrement repeintes et clinquantes et s’ouvrent sur un patio tout autant coloré autour duquel s’organisent des chambres pour la famille, l’accueil des pèlerins ou pour l’enseignement dispensé aux disciples. Les différentes zaouïas sont repérables quant à leur localisation sur le plan de la médina.
La zaouïa Tijania se situe au quartier Haddada, sur l’artère principale de la médina. Elle occupe une ancienne maison appartenant à la famille Ait Tildi. L’édifice a connu durant son histoire plusieurs transformations et restaurations. L’accès à la zaouïa se fait par trois portes ; la principale, s’ouvrant sur la rue Haddad, est marquée par un portail en pierres de taille, surmonté d’un auvent en tuiles vertes. La même porte dessert un couloir coudé aboutissant à une grande salle trapézoïdale dont le plafond est supporté par une trentaine de colonnes.
Cette salle « à colonnes » donne du côté sud-est sur une pièce rectangulaire (12.80 m sur 6.45 m) servant de salle de prière. Du côté sud de la bâtisse un long couloir d’environ 17 m sur 2 m mène de la salle « à colonnes » vers la deuxième porte d’entrée donnant sur la rue Haddada.
La plupart du temps les zaouïas sont à l’origine la maison d’habitation du saint homme vénéré et se composent donc sur le même plan architectural. Parfois une maison voisine a agrandi le sanctuaire. Ces zaouïas accueillent chaque année un pèlerinage propre à chacune, un moussem, dont certainement le plus connu est celui des Regragas au début du mois d’avril et donne lieu à des réjouissances, musique ou défilés ainsi que de multiples échanges.
