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Il s’agit d’un mot arabe entré au début du 20e siècle dans la langue française et qui désigne un type de décoration orientale, très prisée au Maroc. Le zellige est un petit carreau de faïence décorée, de céramique émaillée ou d’argile.
Son origine proviendrait de l’arabe zellij, « petite pierre polie », formé à partir du mot zelij ou « endroit verni et glissant ». Passé par l’espagnol azulejo ou « marqueterie de faïence » et héritage de l’occupation arabo-musulmane (711-1492).
Une autre hypothèse inverse le sens de l’emprunt. L’arabe maghrébin zulleidj serait lui-même pris à l’espagnol azul lequel signifie « bleu », lui-même emprunté au persan lazward, « bleu clair et intense », voir lapis-lazuli.
Au Maroc, Fès passe pour la cité historique des plus belles réalisations, telles la médersa Es-Saffarin construite entre 1321 et 1323. Le Portugal, peut être plus que l’Espagne, développera cet art et l’exportera jusqu’au « Nouveau Monde ». Au milieu du XVIe siècle, Lisbonne avait déjà ses propres ateliers.
Signe de hiérarchie sociale, le zellige orne les palais, les maisons, les mosquées et les médersas depuis le XIIe siècle. Le zellige est un carreau d’argile émaillée dont le décor reproduit l’assemblage géométrique des tesselles de mosaïques posées sur un lit de plâtre.
Le zellige, utilisé principalement sur les bâtiments, est un composant caractéristique des architectures marocaines, algériennes et tunisiennes. Venu de la Berbérie orientale vers le Maroc au Xe siècle dans des nuances de blanc et de brun, l’art du zellige y est retourné au XVe siècle après s’être épanoui au XIVe sous la dynastie des Mérinides, avec l’utilisation du bleu, du vert et du jaune; le rouge ne sera utilisé qu’à partir du XVIIe siècle.
Aujourd’hui, la palette des couleurs du zellige s’est singulièrement enrichie de couleurs vives qui permettent de multiplier les compositions à l’infini.
La forme la plus courante du zellige est le carré dont les dimensions sont variables. D’autres formes sont également possibles en composition : l’octogone combiné avec un cabochon, l’étoile, la croix. La fabrication des zelliges perdure et se retrouve sur les tables, les fontaines, les murs etc.
